公元一九九六年十一月，一场百年未见的大地震袭击包头后，牛玉儒临危受命，就任包头市委副书记、代市长。上任当天，牛玉儒便直接来到受灾最严重的萨乌齐村，发现村民们依旧住在破烂的屋子里，未能搬进新房。这令他惊愕，他力排众议，追查下去，发现这是天成房地产公司玩乎职守，挪用救济款，致使工程半路停工。牛玉儒顿时大为愤怒，严令主管城建的尤副市长、城建局副局长江滨立刻解决此事，不得有误。同时，坚守在村中，工作在第一线的城建局规划科科长宋中华，给牛玉儒留下了深刻的印象。